Le rap (également appelé rhyming, flowing, spitting, emceeing ou MCing) est une forme artistique d'expression vocale et émotive qui intègre la rime, le discours rythmique et le langage vernaculaire de la rue. Il est généralement exécuté sur un beat d'accompagnement ou une instrumentation musicale. Les composantes du rap comprennent le "contenu" (ce qui est dit, par exemple les paroles), le "flow" (rythme, rime) et la "prestation" (cadence, ton).
Le rap se distingue de la poésie parlée en ce qu'il est généralement interprété en dehors du temps sur un accompagnement musical. Il diffère également du chant, qui varie en hauteur et n'inclut pas toujours des mots. Parce qu'ils ne dépendent pas de l'inflexion de la hauteur, certains artistes rap peuvent jouer avec le timbre ou d'autres qualités vocales. Le rap est un ingrédient principal de la musique hip-hop, et est si communément associé au genre qu'il est parfois appelé "musique rap".
Les précurseurs de la musique rap moderne incluent la tradition du griot d'Afrique de l'Ouest, certains styles vocaux de blues et de jazz, un jeu d'insultes afro-américain appelé "playing the dozens" (voir Battle rap et Diss), et la poésie afro-américaine des années 1960. Issu du mouvement culturel hip-hop, la musique rap est née dans le Bronx, à New York, au début des années 1970, et est devenue partie intégrante de la musique populaire plus tard dans cette décennie. Le rapping s'est développé à partir des annonces faites au micro lors de fêtes par les DJs et les MCs, évoluant vers des performances lyriques plus complexes.
Le rap est généralement exécuté sur un beat, typiquement fourni par un DJ, un turntablist ou un beatboxer lors de performances en direct. Plus rarement, un rappeur peut décider de performer a cappella, c'est-à-dire sans aucun accompagnement. Lorsqu'un artiste de rap ou de hip-hop crée une chanson, un "track" ou un enregistrement, principalement en studio de production, un producteur fournit le plus souvent le ou les beats sur lesquels le MC peut "flow".
Stylistiquement, le rap occupe une zone grise entre le discours, la prose, la poésie et le chant. Le mot, qui est antérieur à la forme musicale, signifiait à l'origine "frapper légèrement", et est maintenant utilisé pour décrire un discours rapide ou une répartie. Le mot est utilisé dans la langue anglaise depuis le XVIe siècle. Dans les années 1960, il est devenu un terme d'argot signifiant "converser" dans le vernaculaire afro-américain, et très peu de temps après, il en est venu à désigner le style musical. Le mot "rap" est si étroitement associé à la musique hip-hop que de nombreux auteurs utilisent les termes de manière interchangeable.
La musique rap a joué un rôle significatif dans l'expression des problèmes sociaux et politiques, abordant des sujets tels que le racisme, la pauvreté et l'oppression politique. Au XXIe siècle, le rap était devenu un phénomène mondial, influençant la musique, la mode et la culture à travers le monde.
Histoire
Voir aussi : Musique afro-américaine, Musique des États-Unis, Histoire de la poésie, Musique jamaïcaine et Talking blues
Étymologie et utilisation
Le verbe anglais "rap" a diverses significations, dont "frapper, en particulier avec un coup rapide, intelligent ou léger", ainsi que "prononcer brusquement ou vigoureusement : lancer un ordre". Le Shorter Oxford English Dictionary date de 1541 la première utilisation enregistrée du mot avec le sens de "prononcer (surtout un serment) brusquement, vigoureusement ou soudainement". Le Wentworth and Flexner's Dictionary of American Slang donne la signification de "parler à, reconnaître ou saluer quelqu'un", datée de 1932, et une signification ultérieure de "converser, en particulier de manière ouverte et franche". C'est de ces significations que dérive la forme musicale du rap, et cette définition peut provenir d'un raccourcissement de "repartee".
Un "rapper" désigne un artiste qui "rappe". À la fin des années 1960, lorsque Hubert G. Brown a changé son nom en H. Rap Brown, "rap" était un terme d'argot faisant référence à une oration ou un discours, comme c'était courant parmi les "hippies" dans les mouvements de protestation, mais il n'a été associé à un style musical qu'une décennie plus tard.
Le mot "rap" a été utilisé pour décrire le fait de parler sur des enregistrements dès 1970 sur l'album d'Isaac Hayes ...To Be Continued avec le morceau "Monologue: Ike's Rap I". Les "raps" parlés à la voix rauque et sensuelle de Hayes sont devenus des éléments clés de sa signature sonore. Del the Funky Homosapien déclare également que le rap était utilisé pour désigner le fait de parler de manière stylistique au début des années 1970 : "Je suis né en 72... à l'époque, ce que le rap signifiait, essentiellement, c'était que vous essayiez de transmettre quelque chose – vous essayiez de convaincre quelqu'un. C'est ça le rap, c'est dans la façon dont vous parlez."
Le rap est parfois considéré comme un acronyme pour "Rhythm And Poetry" (rythme et poésie), bien que ce ne soit pas l'origine du mot et puisse donc être un rétroacronyme.
Racines et origines
Le Memphis Jug Band, un groupe de blues précurseur, dont le contenu lyrique et le chant rythmique ont précédé le rap.
Des similitudes avec le rap peuvent être observées dans les traditions de chants folkloriques d'Afrique de l'Ouest. Des siècles avant l'existence de la musique hip-hop, les griots d'Afrique de l'Ouest racontaient des histoires de manière rythmique, sur des percussions et une instrumentation minimale. De telles ressemblances ont été notées par de nombreux artistes modernes, des "griots" contemporains, des artistes de spoken word, des médias grand public et des universitaires.
Les paroles et la musique rap font partie du "continuum rhétorique noir", poursuivant les traditions passées en les développant à travers "l'utilisation créative du langage et des styles et stratégies rhétoriques".
Le blues, enraciné dans les chants de travail et les spirituals de l'esclavage, a été joué pour la première fois par les Afro-Américains autour de l'époque de la Proclamation d'émancipation. Cette manière de prêcher, unique aux Afro-Américains et appelée la tradition sermonaire noire, a influencé des chanteurs et musiciens tels que le groupe de gospel afro-américain des années 1940 The Jubalaires. Leurs chansons "The Preacher and the Bear" (1941) et "Noah" (1946) sont des précurseurs du genre de la musique rap.
Les Jubalaires et d'autres groupes vocaux afro-américains de l'ère du blues, du jazz et du gospel sont des exemples des origines et du développement de la musique rap. Le musicien et historien de blues primé Elijah Wald et d'autres ont soutenu que le blues était rappé dès les années 1920. Wald est allé jusqu'à qualifier le hip-hop de "blues vivant". Un exemple notable de rap dans le blues est la chanson de 1950 "Gotta Let You Go" de Joe Hill Louis.
Le jazz, qui s'est développé à partir du blues et d'autres traditions musicales afro-américaines et européennes au début du XXe siècle, a également influencé le hip-hop et a été cité comme un précurseur de ce dernier. Non seulement la musique et les paroles de jazz, mais aussi la poésie jazz ont eu une influence. Selon John Sobol, musicien de jazz et poète ayant écrit Digitopia Blues, le rap "présente une ressemblance frappante avec l'évolution du jazz tant sur le plan stylistique que formel". Le boxeur Muhammad Ali a anticipé des éléments du rap, utilisant souvent des schémas de rimes et de la poésie parlée, que ce soit lors de ses provocations en boxe ou comme poésie politique pour son activisme en dehors du ring, ouvrant la voie aux Last Poets en 1968, à Gil Scott-Heron en 1970, et à l'émergence de la musique rap dans les années 1970.
Un rédacteur du journal The Fayetteville Observer a interviewé Bill Curtis du groupe de disco-funk The Fatback Band en 2020. Curtis a noté que lorsqu'il a déménagé dans le Bronx dans les années 1970, il a entendu des gens rapper sur des disques scratchés dans les quartiers et que les DJ radio rappaient avant que le genre ne soit publié sur des enregistrements commerciaux. The Fatback Band a sorti le premier enregistrement de rap, "King Tim III (Personality Jock)", quelques semaines avant le Sugarhill Gang en 1979.
Dans une autre interview, Curtis a déclaré : "Il y avait du rap dans le Bronx et les mecs là-bas le faisaient depuis un moment... Fatback n'a certainement pas inventé le rap ou quoi que ce soit. J'étais juste intéressé par ça et je suppose que des années plus tard, nous avons été les premiers à l'enregistrer. À l'époque, vous pouviez déjà voir des gars rapper partout dans les rues et faire des trucs."
Avec le déclin du disco au début des années 1980, le rap est devenu une nouvelle forme d'expression. Le rap est né de l'expérimentation musicale avec un discours rimé et rythmique, se démarquant du disco. Sherley Anne Williams se réfère au développement du rap comme un style et un moyen de reproduction "anti-disco". Les premières productions de rap après le disco cherchaient une manière plus simplifiée de produire les morceaux sur lesquels ils allaient rapper.
Williams explique comment les compositeurs de rap et les DJ s'opposaient aux pistes multi-orchestrées et luxueuses du disco en faveur des "break beats" créés à partir de la compilation de différents disques de nombreux genres, ne nécessitant pas l'équipement des studios d'enregistrement professionnels. Les studios professionnels n'étant pas nécessaires, la production de rap était ainsi ouverte aux jeunes qui, comme l'explique Williams, se sentaient "exclus" en raison du capital nécessaire pour produire des disques de disco.
Plus directement liés à la communauté afro-américaine étaient des éléments comme les chants et moqueries de cour d'école, les jeux de clapping, les comptines de corde à sauter, dont certaines possèdent des histoires folkloriques non écrites remontant à des centaines d'années à travers de nombreuses nationalités. Parfois, ces éléments contiennent des paroles offensantes sur le plan racial.
Proto-rap
Dans sa narration entre les morceaux de l'album de jazz de George Russell en 1958, New York, N.Y., le chanteur Jon Hendricks a enregistré quelque chose qui s'apparente au rap moderne, car tout rimait et était délivré d'une manière branchée et rythmée. Des formes d'art comme la poésie jazz parlée et les disques comiques ont influencé les premiers rappeurs.
Coke La Rock, souvent crédité comme le premier MC du hip-hop, cite les Last Poets parmi ses influences, ainsi que des comédiens tels que Wild Man Steve et Richard Pryor. Le comédien Rudy Ray Moore a sorti des albums sous le manteau dans les années 1960 et 1970, tels que This Pussy Belongs to Me (1970), qui contenait des "rimes crues et sexuellement explicites souvent liées aux proxénètes, prostituées, joueurs et arnaqueurs", ce qui a conduit plus tard à ce qu'il soit appelé "Le Parrain du Rap".
Gil Scott-Heron, poète et musicien de jazz, a été cité comme une influence par des rappeurs tels que Chuck D et KRS-One. Scott-Heron lui-même a été influencé par Melvin Van Peebles, dont le premier album était Brer Soul en 1968. Van Peebles décrit son style vocal comme "l'ancien style du Sud", influencé par les chanteurs qu'il avait entendus en grandissant dans le sud de Chicago. Van Peebles a également déclaré avoir été influencé par les formes plus anciennes de musique afro-américaine : "des gens comme Blind Lemon Jefferson et les chants des champs. J'ai également été influencé par les styles de chansons parlées d'Allemagne que j'ai découverts lorsque je vivais en France."
Au milieu du XXe siècle, la culture musicale des Caraïbes était constamment influencée par les changements concomitants de la musique américaine. Dès 1956, les DJ faisaient des "toasts" sur des rythmes jamaïcains. Cela s'appelait "rap", élargissant le sens antérieur du mot dans la communauté afro-américaine — "discuter ou débattre de manière informelle".
Les premiers raps du hip-hop se sont développés à partir des annonces faites au micro par les DJ et les maîtres de cérémonie lors des fêtes, évoluant vers des raps plus complexes. Grandmaster Caz a déclaré : "Le micro était juste utilisé pour faire des annonces, comme quand aurait lieu la prochaine fête, ou quand les mères venaient chercher leurs enfants, et vous deviez l'annoncer au micro. Différents DJ ont commencé à embellir ce qu'ils disaient. Je faisais une annonce de cette façon, quelqu'un l'entendait et y ajoutait un peu. Je l'entendais à nouveau et allais un peu plus loin jusqu'à ce que cela passe de lignes à des phrases, puis à des paragraphes, à des couplets, à des rimes."
L'un des premiers rappeurs au début de la période hip-hop, à la fin des années 1970, était également le premier DJ du hip-hop, DJ Kool Herc. Herc, un immigrant jamaïcain, a commencé à livrer des raps simples lors de ses fêtes, que certains prétendent inspirés par la tradition jamaïcaine du toasting. Cependant, Kool Herc lui-même nie ce lien, déclarant : "Le toasting jamaïcain ? Non, non. Aucune connexion. Je ne pouvais pas jouer du reggae dans le Bronx. Les gens ne l'accepteraient pas. L'inspiration pour le rap vient de James Brown et de l'album Hustler's Convention." Herc suggère également qu'il était trop jeune en Jamaïque pour entrer dans les soirées sound system : "Je ne pouvais pas entrer. J'avais dix, onze ans", et qu'en Jamaïque, il écoutait James Brown : "J'écoutais de la musique américaine en Jamaïque et mon artiste préféré était James Brown. C'est lui qui m'a inspiré. Beaucoup des disques que je jouais étaient de James Brown."
Cependant, en ce qui concerne ce qui a été identifié dans les années 2010 comme "rap", la source provenait de Manhattan. Pete DJ Jones a déclaré que la première personne qu'il a entendue rapper était DJ Hollywood, originaire de Harlem (pas du Bronx), qui était le DJ résident à l'Apollo Theater. Kurtis Blow a également affirmé que la première personne qu'il a entendue rimer était DJ Hollywood. Dans une interview de 2014, Hollywood a déclaré : "J'aimais la façon dont Frankie Crocker suivait un morceau, mais il n'était pas syncopé avec le morceau. J'aimais aussi [le DJ de WWRL] Hank Spann, mais il n'était pas sur le temps. Les gars à l'époque ne se préoccupaient pas d'être musicaux. Je voulais couler avec le disque."
Et en 1975, il a inauguré ce qui est devenu connu comme le style "hip-hop" en rimant de manière syncopée sur le beat d'un disque existant sans interruption pendant près d'une minute. Il a adapté les paroles de "Good Love 6-9969" d'Isaac Hayes et les a rimées sur la partie de breakdown de "Love Is the Message". Son partenaire Kevin Smith, mieux connu sous le nom de Lovebug Starski, a adopté ce nouveau style et l'a introduit dans le milieu hip-hop du Bronx, qui jusqu'alors était composé de DJing et de b-boying (ou beatboxing), avec le style traditionnel de rap "shout out".
Le style que Hollywood a créé et que son partenaire a introduit dans le milieu hip-hop est rapidement devenu la norme. Avant cela, la plupart des rimes des MC, basées sur les DJ de radio, consistaient en de courtes phrases déconnectées thématiquement ; elles étaient indépendantes les unes des autres. Mais en utilisant des paroles de chansons, Hollywood a donné à sa rime un flow et un thème inhérents. Cela a été rapidement remarqué, et le style s'est répandu. À la fin des années 1970, des artistes tels que Kurtis Blow et le Sugarhill Gang commençaient à être diffusés à la radio et à avoir un impact bien au-delà de New York, à l'échelle nationale. Le single de Blondie en 1981, "Rapture", a été l'une des premières chansons avec du rap à atteindre la première place du Billboard Hot 100 aux États-Unis.
Old-school hip-hop
L'old-school rap (1979-1984) était "facilement identifiable par ses raps relativement simples", selon AllMusic, "l'accent n'était pas mis sur la technique lyrique, mais simplement sur le bon temps", une exception notable étant Melle Mel, qui a ouvert la voie aux futurs rappeurs grâce à son contenu socio-politique et à son jeu de mots créatif.
L'âge d'or
L'âge d'or du hip-hop (du milieu des années 1980 au début des années 1990) a été la période où le lyrisme hip-hop a connu sa transformation la plus drastique. L'écrivain William Jelani Cobb déclare que "dans ces années dorées, une masse critique de prodiges du micro se créaient littéralement eux-mêmes et leur forme d'art en même temps". AllMusic écrit : "des rimeurs comme Chuck D de PE, Big Daddy Kane, KRS-One et Rakim ont essentiellement inventé les jeux de mots complexes et le kung-fu lyrique du hip-hop ultérieur". L'âge d'or est considéré comme ayant pris fin vers 1993-1994, marquant la fin de la période la plus innovante du lyrisme rap.
Flow
Le "flow" est défini comme "les rythmes et les rimes" des paroles d'une chanson hip-hop et comment ils interagissent. Le livre How to Rap décompose le flow en rime, schémas de rimes et rythme (également connu sous le nom de cadence). Le "flow" est parfois également utilisé pour se référer aux éléments de la prestation (hauteur, timbre, volume), bien qu'une distinction soit souvent faite entre le flow et la prestation.
Rester sur le beat est essentiel au flow du rap. De nombreux MC notent l'importance de rester sur le rythme dans How to Rap, y compris Sean Price, Mighty Casey, Zion I, Vinnie Paz, Fredro Starr, Del the Funky Homosapien, Tech N9ne, People Under the Stairs, Twista, B-Real, Mr. Lif, 2Mex et Cage.
Les MC restent sur le beat en accentuant les syllabes en temps avec les quatre temps de l'arrière-plan musical. Le spécialiste de la poésie Derek Attridge décrit comment cela fonctionne dans son livre Poetic Rhythm : "les paroles de rap sont écrites pour être interprétées avec un accompagnement qui met en évidence la structure métrique du vers". Il dit que les paroles de rap sont composées de "lignes avec quatre temps accentués, séparés par d'autres syllabes qui peuvent varier en nombre et peuvent inclure d'autres syllabes accentuées. Le temps fort de l'accompagnement coïncide avec les temps accentués du vers, et le rappeur organise les rythmes des syllabes intermédiaires pour apporter variété et surprise".
Performance
Pour réussir à interpréter un rap, un rappeur doit également développer sa présence vocale, son articulation et le contrôle de sa respiration. La présence vocale est la caractéristique distinctive de la voix d'un rappeur sur un enregistrement. L'articulation est essentielle pour un rap fluide ; certains rappeurs choisissent aussi de l'exagérer pour un effet comique ou artistique. Le contrôle de la respiration, c'est-à-dire la capacité à inspirer sans interrompre sa prestation, est une compétence importante que tout rappeur doit maîtriser, et un impératif pour tout MC. Un MC avec un mauvais contrôle de la respiration ne peut pas délivrer des vers complexes sans faire de pauses involontaires.
Les raps sont parfois interprétés avec une mélodie. Le rappeur de la côte ouest Egyptian Lover a été le premier MC notable à délivrer des "sing-raps". Des rappeurs populaires comme 50 Cent et Ja Rule ajoutent une légère mélodie à leurs raps autrement purement percussifs, tandis que certains rappeurs comme Cee-Lo Green sont capables d'harmoniser leurs raps avec le beat. Le groupe du Midwest Bone Thugs-n-Harmony a été l'un des premiers à obtenir une reconnaissance nationale pour l'utilisation de raps rapides, mélodiques et harmoniques, également pratiqués par Do or Die, un autre groupe du Midwest. Un autre rappeur qui a harmonisé ses rimes était Nate Dogg, membre du groupe 213. Rakim a expérimenté non seulement le suivi du beat, mais aussi le complément de la mélodie de la chanson avec sa propre voix, rendant son flow semblable à celui d'un instrument (particulièrement un saxophone).
La capacité à rapper rapidement et clairement est parfois considérée comme un signe important de compétence. Dans certains sous-genres du hip-hop comme le chopped and screwed, le rap lent est souvent considéré comme optimal. Le record actuel du rappeur le plus rapide est détenu par le rappeur espagnol Domingo Edjang Moreno, connu sous le nom de Chojin, qui a rappé 921 syllabes en une minute le 23 décembre 2008.
MCs
À la fin des années 1970, le terme emcee, MC ou M.C., dérivé de "master of ceremonies" (maître de cérémonie), est devenu un titre alternatif pour un rappeur et pour leur rôle dans la musique et la culture hip-hop. Un MC utilise des vers rimés, pré-écrits ou improvisés ("freestyled"), pour présenter le DJ avec lequel il travaille, divertir la foule ou se glorifier. À mesure que le hip-hop progressait, le titre de MC a acquis des rétroacronymes tels que "mike chanter" (chantre du micro), "microphone controller" (contrôleur du micro), "microphone checker" (testeur de micro), "music commentator" (commentateur musical), et celui qui "moves the crowd" (fait bouger la foule). Certains utilisent ce mot de manière interchangeable avec le terme rappeur, tandis que pour d'autres, le terme dénote un niveau supérieur de compétence et une connexion plus profonde avec la culture au sens large.
Le terme MC peut souvent être utilisé comme un terme de distinction, se référant à un artiste avec de grandes compétences de performance. Comme le note Kool G Rap, "master of ceremonies, d'où vient le mot 'M.C.', signifie simplement garder la fête en vie". De nombreuses personnes dans le hip-hop, y compris DJ Premier et KRS-One, estiment que James Brown a été le premier MC. James Brown avait les paroles, les mouvements et l'âme qui ont grandement influencé de nombreux rappeurs dans le hip-hop, et a peut-être même initié la première rime de MC.
Pour certains rappeurs, il y avait une distinction avec le terme, comme pour MC Hammer qui a acquis le surnom "MC" pour être un "Master of Ceremonies", qu'il a utilisé lorsqu'il a commencé à se produire dans divers clubs en tournée avec les Oakland A's et finalement dans la marine américaine. C'est dans les paroles d'une chanson de rap appelée "This Wall" que Hammer s'est d'abord identifié comme M.C. Hammer et l'a ensuite commercialisé sur son premier album Feel My Power. Le terme MC a également été utilisé dans le genre de la musique grime pour désigner un style de rap rapide. L'artiste grime JME a sorti un album intitulé Grime MC en 2019 qui a atteint la 29e place du classement UK Albums Chart.
L'incertitude quant à l'expansion de l'acronyme peut être considérée comme une preuve de son ubiquité : le terme complet "Master of Ceremonies" est très rarement utilisé dans la scène hip-hop. Cette confusion a incité le groupe de hip-hop A Tribe Called Quest à inclure cette déclaration dans les notes de pochette de leur album de 1993 Midnight Marauders :
"L'utilisation du terme MC lorsqu'on fait référence à un parolier rimant trouve son origine dans les salles de danse de Jamaïque. À chaque événement, il y avait un maître de cérémonie qui présentait les différents actes musicaux et faisait un toast sous forme de rime, adressé au public et aux artistes. Il faisait également des annonces comme le programme des autres événements ou des publicités de sponsors locaux. Le terme MC a continué à être utilisé par les enfants des femmes qui ont déménagé à New York pour travailler comme domestiques dans les années 1970. Ces MC ont finalement créé un nouveau style de musique appelé hip-hop basé sur les rimes qu'ils faisaient en Jamaïque et les breakbeats utilisés dans les disques. MC a également été récemment accepté pour désigner tous ceux qui font de l'ingénierie musicale."
Rappeuses
Bien que la majorité des rappeurs soient des hommes, il y a eu un certain nombre de stars féminines du rap, notamment Lauryn Hill, MC Lyte, Jean Grae, Lil' Kim, Missy Elliott, Queen Latifah, Da Brat, Trina, Megan Thee Stallion, Nicki Minaj, Cardi B, Khia, M.I.A., CL de 2NE1, Foxy Brown, Iggy Azalea, Eve et Lisa Lopes de TLC.
Thèmes abordés
Les "party rhymes", destinées à animer la foule lors d'une fête, étaient presque le focus exclusif du old school hip-hop, et elles restent un pilier de la musique hip-hop à ce jour. En plus des raps de fête, les rappeurs ont tendance à faire des références à l'amour et au sexe. Les raps d'amour ont été popularisés pour la première fois par Spoonie Gee des Treacherous Three, et plus tard, à l'âge d'or du hip-hop, Big Daddy Kane, Heavy D, et LL Cool J ont poursuivi cette tradition. Des artistes hip-hop tels que KRS-One, Hopsin, Public Enemy, Lupe Fiasco, Mos Def, Talib Kweli, Jay-Z, Nas, The Notorious B.I.G. (Biggie), et dead prez sont connus pour leurs sujets sociopolitiques. Leurs homologues de la côte ouest incluent The Coup, Paris et Michael Franti. Tupac Shakur était également connu pour rapper sur des problèmes sociaux tels que la brutalité policière, la grossesse chez les adolescentes et le racisme.
D'autres rappeurs adoptent une approche moins critique de l'urbanité, embrassant parfois des aspects comme le crime. Schoolly D a été le premier MC notable à rapper sur le crime. Au début, KRS-One a été accusé de célébrer le crime et un style de vie hédoniste, mais après la mort de son DJ, Scott La Rock, KRS-One a commencé à s'exprimer contre la violence dans le hip-hop et a passé la majeure partie de sa carrière à condamner la violence et à écrire sur les questions de race et de classe. Ice-T a été l'un des premiers rappeurs à se qualifier de "playa" et à parler d'armes sur disque, mais sa chanson thème pour le film Colors de 1988 contenait des avertissements contre l'adhésion aux gangs. Le gangsta rap, popularisé en grande partie grâce à N.W.A, a introduit le rap sur le crime et le style de vie des gangsters dans le courant musical dominant.
Le matérialisme a également été un sujet populaire dans le hip-hop depuis au moins le début des années 1990, les rappeurs se vantant de leur propre richesse et de leurs possessions, et citant des marques spécifiques : des marques d'alcool comme Cristal et Rémy Martin, des constructeurs automobiles comme Bentley et Mercedes-Benz et des marques de vêtements comme Gucci et Versace ont tous été des sujets populaires pour les rappeurs.
Divers politiciens, journalistes et chefs religieux ont accusé les rappeurs de favoriser une culture de violence et d'hédonisme parmi les auditeurs de hip-hop à travers leurs paroles. Cependant, il existe également des rappeurs dont les messages peuvent ne pas être en accord avec ces points de vue, par exemple le hip-hop chrétien. D'autres ont loué la "critique politique, l'insinuation et le sarcasme" de la musique hip-hop.
En contraste avec l'approche plus hédoniste des gangsta rappeurs, certains rappeurs ont un focus spirituel ou religieux. Le rap chrétien est actuellement la forme de rap religieux la plus réussie commercialement. Avec des rappeurs chrétiens comme Lecrae, Thi'sl et Hostyle Gospel remportant des prix nationaux et faisant des apparitions régulières à la télévision, le hip-hop chrétien semble avoir trouvé sa place dans la famille hip-hop. En dehors du christianisme, la Nation des Dieux et des Terres (Five Percent Nation), un groupe religieux/spirituel ésotérique islamique, a été représenté plus que tout autre groupe religieux dans le hip-hop populaire. Des artistes tels que Rakim, les membres du Wu-Tang Clan, Brand Nubian, X-Clan et Busta Rhymes ont réussi à diffuser la théologie des Five Percenters.
Techniques littéraires
Les rappeurs utilisent des techniques littéraires comme les doubles sens, l'allitération et des formes de jeux de mots que l'on trouve dans la poésie classique. Les comparaisons et les métaphores sont largement utilisées dans les paroles de rap ; des rappeurs comme Fabolous et Lloyd Banks ont écrit des chansons entières où chaque ligne contient des comparaisons, tandis que des MC comme Rakim, GZA et Jay-Z sont connus pour le contenu métaphorique de leurs raps. Des rappeurs comme Lupe Fiasco sont connus pour la complexité de leurs chansons qui contiennent des métaphores au sein de métaphores étendues.
Diction et dialecte
De nombreux auditeurs de hip-hop pensent que les paroles d'un rappeur sont enrichies par un vocabulaire complexe. Kool Moe Dee affirme qu'il a séduit des auditeurs plus âgés en utilisant un vocabulaire complexe dans ses raps. Le rap est célèbre, cependant, pour avoir son propre vocabulaire — de l'argot hip-hop international à l'argot régional. Certains artistes, comme le Wu-Tang Clan, développent tout un lexique au sein de leur groupe. L'anglais afro-américain a toujours eu un effet significatif sur l'argot hip-hop et vice versa. Certaines régions ont introduit leur propre argot régional dans la culture hip-hop, comme la Bay Area (Mac Dre, E-40), Houston (Chamillionaire, Paul Wall), Atlanta (Ludacris, Lil Jon, T.I.), et le Kentucky (CunninLynguists, Nappy Roots).
La Nation des Dieux et des Terres, également connue sous le nom de Five Percenters, a influencé l'argot hip-hop grand public avec l'introduction de phrases telles que "word is bond" qui ont depuis perdu une grande partie de leur signification spirituelle originale. La préférence pour l'un ou l'autre dépend beaucoup de l'individu ; GZA, par exemple, est fier d'être très visuel et métaphorique mais aussi succinct, tandis que le rappeur underground MF DOOM est connu pour accumuler les comparaisons. Dans une autre variation, 2Pac était connu pour dire exactement ce qu'il pensait, littéralement et clairement.
Le développement de la musique rap dans la culture populaire a commencé dans les années 1990. Cette décennie a marqué le début d'une ère de culture populaire guidée par les influences musicales du hip-hop et du rap lui-même, s'éloignant des influences de la musique rock. À mesure que le rap continuait à se développer et à se diffuser davantage, il a influencé les marques de vêtements, les films, les sports et la danse à travers la culture populaire. En se développant pour devenir plus présent dans la culture populaire, le rap s'est concentré sur un public particulier : les adolescents et les jeunes adultes. En tant que tel, il a eu un impact significatif sur le langage moderne de cette partie de la population, qui s'est diffusé dans toute la société.
Les effets de la musique rap sur le langage moderne peuvent être explorés à travers l'étude de la sémiotique. La sémiotique est l'étude des signes et des symboles, ou l'étude du langage en tant que système. Le théoricien littéraire français Roland Barthes approfondit cette étude avec sa propre théorie du mythe. Il soutient que le premier ordre de signification est le langage et que le second est le "mythe", arguant qu'un mot a à la fois sa signification littérale et sa signification mythique, qui dépend fortement du contexte socioculturel. Pour illustrer, Barthes utilise l'exemple d'un rat : il a une signification littérale (une description physique, objective) et il a une compréhension socioculturelle plus large. Cette signification contextuelle est subjective et dynamique au sein de la société.
À travers la théorie sémiotique du langage et du mythe de Barthes, on peut montrer que la musique rap a influencé culturellement le langage de ses auditeurs, car ils influencent le message connotatif des mots qui existent déjà. À mesure que plus de personnes écoutent le rap, les mots utilisés dans les paroles deviennent culturellement liés à la chanson, puis sont diffusés à travers les conversations que les gens ont en utilisant ces mots.
Le plus souvent, les termes que les rappeurs utilisent sont des mots préétablis auxquels une nouvelle signification a été attribuée à travers leur musique, et qui sont finalement diffusés dans les sphères sociales. Ce mot nouvellement contextualisé est appelé un néosémantisme. Les néosémantismes sont des mots oubliés qui sont souvent mis en avant par des sous-cultures qui attirent l'attention des membres de la culture dominante de leur époque, puis ils sont mis en avant par les voix influentes de la société — dans ce cas, ces figures sont les rappeurs.
Pour illustrer, l'acronyme YOLO a été popularisé par le rappeur, acteur et chanteur RnB Drake en 2012 lorsqu'il l'a utilisé dans sa propre chanson, "The Motto". Cette année-là, le terme YOLO était si populaire qu'il était imprimé sur des t-shirts, est devenu un hashtag tendance sur Twitter, et a même été considéré comme l'inspiration pour plusieurs tatouages. Cependant, bien que le rappeur ait peut-être inventé l'acronyme, la devise elle-même n'a en aucun cas été établie pour la première fois par Drake. Des messages similaires peuvent être vus dans de nombreux dictons bien connus, ou dès 1896, dans la traduction anglaise de La Comédie Humaine d'Honoré de Balzac où l'un de ses personnages libres d'esprit dit à un autre : "On ne vit qu'une fois !". Un autre exemple de néosémantisme est le mot "broccoli". Le rappeur E-40 utilise initialement le mot "broccoli" pour désigner la marijuana, sur son tube "Broccoli" en 1993. Dans la société contemporaine, les artistes D.R.A.M. et Lil Yachty sont souvent crédités pour cet argot dans leur tube également intitulé "Broccoli".
Avec la montée de la technologie et des médias de masse, la diffusion des termes sous-culturels est devenue plus facile. Dick Hebdige, auteur de Subculture: The Meaning of Style, souligne que les sous-cultures utilisent souvent la musique pour exprimer les luttes de leurs expériences. Comme le rap est également l'aboutissement d'une sous-culture prévalente dans les sphères sociales afro-américaines, leurs propres cultures personnelles sont souvent diffusées à travers les paroles de rap.
C'est ici que les paroles peuvent être classées comme influencées historiquement ou (plus communément) considérées comme de l'argot. Vernon Andrews, professeur du cours American Studies 111 : Hip-Hop Culture, suggère que de nombreux mots, tels que "hood", "homie" et "dope", sont influencés historiquement. Plus important encore, cela met également en avant la culture anarchiste de la musique rap. Les thèmes communs du rap sont anti-establishment et promeuvent l'excellence noire et la diversité. C'est ici que le rap peut être vu pour revendiquer des mots, notamment "nigga", un terme historique utilisé pour subjuguer et opprimer les Noirs en Amérique. Ce mot a été revendiqué par les Afro-Américains et est largement utilisé dans la musique rap. Niggaz With Attitude incarne cette notion en l'utilisant comme premier mot du nom de leur groupe de rap influent.
Freestyle et battle
Il existe deux types de freestyle rap : l'un est scripté (récitation), sans sujet particulier dominant, et a évolué depuis la fin des années 2000 pour devenir le style le plus couramment référencé lorsque le terme "freestyle" est utilisé. Son objectif principal est passé de l'invention d'un rap sur le moment à la capacité de réciter des paroles mémorisées ou "écrites" sur un beat "non divulgué", révélé seulement au début de la performance. Une variation est lorsque le DJ ou l'animateur utilise plusieurs beats et les fait tourner dynamiquement ; c'est au freestyleur de maintenir son flow et de ne pas trébucher lorsque le beat change. Alternativement, maintenir le rythme ou le flow peut être remplacé par le "changement de styles". Cela implique que le rappeur change sa voix ou son ton, et/ou le rythme ou le flow, et potentiellement bien plus. Cependant, cela doit être fait en douceur, sinon toute notoriété ou respect gagné peut très rapidement être perdu. Certains rappeurs ont plusieurs personnages, egos ou styles dans leur répertoire.
Le second style, plus difficile et respecté, a adopté les termes "off the dome" ou "off (the) top", en plus de références plus anciennes comme "spitting", "on the spot" et "unscripted". Souvent, ces termes sont suivis de "freestyle", par exemple "Killer Off top Freestyle" par (Artiste X) ! Ce type de rap exige que l'artiste crache ses paroles sur des beats non divulgués et éventuellement rotatifs, mais qu'il improvise également entièrement les paroles rappées de la session.
De nombreux rappeurs "off top" réutilisent involontairement d'anciennes lignes, ou même "trichent" en préparant à l'avance des segments ou des vers entiers. Par conséquent, les freestyles "off the dome" avec une spontanéité prouvée sont valorisés au-dessus des lignes génériques, toujours utilisables ou répétées. Les rappeurs font souvent référence à des lieux ou des objets dans leur environnement immédiat, ou à des caractéristiques spécifiques (généralement désobligeantes) des adversaires, pour prouver leur authenticité et leur originalité.
Le battle rap, qui peut être freestyle, est la compétition entre deux ou plusieurs rappeurs devant un public. La tradition d'insulter ses amis ou connaissances en rimes remonte au "dozens", et a été employée célèbrement par Muhammad Ali dans ses combats de boxe. Le vainqueur d'un battle est décidé par le public et/ou des juges préalablement sélectionnés.
Selon Kool Moe Dee, un battle rap réussi se concentre sur les faiblesses de l'adversaire plutôt que sur ses propres forces. Des émissions de télévision telles que DFX sur MTV et 106 & Park sur BET organisent des battles freestyle hebdomadaires en direct à l'antenne. Le battle rap a gagné une reconnaissance publique généralisée en dehors de la communauté afro-américaine avec le film 8 Mile du rappeur Eminem.
Les meilleurs battle rappeurs interpréteront généralement leur rap entièrement en freestyle. C'est la forme la plus efficace dans un battle car le rappeur peut commenter l'autre personne, que ce soit son apparence, sa façon de parler ou ce qu'elle porte. Cela permet également au rappeur de renverser une ligne utilisée pour le "diss" s'il est le deuxième rappeur à battle. C'est ce qu'on appelle un "flip". Jin The Emcee était considéré comme le "champion du monde" du battle rap au milieu des années 2000.